GUERRA MUNDIAL - CORRESPONDÊNCIA DE PRISIONEIROS ALEMÃES E ITALIANOS DETIDOS EM GÔA

An excellent account of WWI events in Portuguese India by PPS membesr Dr Luis and Dr Eduardo Barreiros (Lisbon, PORTUGAL) - article in Portuguese with English translation at the end

Introdução

Cronologia dos acontecimentos
Durante a II Guerra Mundial (1-9-1939 a 15-8-1945), Portugal manteve um estatuto de neutralidade face aos países em conflito. Esta neutralidade foi no entanto, sempre favorável aos países Aliados, por razões históricas e tradicionais. O governo de Lisboa permitiu que os aviões ingleses e americanos que atravessavam o Atlântico, pudessem abastecer na Base das Lages, nos Açores. Portugal veio também a conceder outras facilidades nos seus portos atlânticos e Lisboa, com o seu porto de mar e aeroporto internacional tornou-se a mais importante capital europeia neutral.
A neutralidade de Portugal era tão importante, que o Foreign-Office (Ministério de Negócios Estrangeiros Inglês) tinha dado ao governo da Índia, instruções específicas e categóricas de que nenhuma acção devesse ser tomada, que viesse a pôr em causa o estatuto de Portugal como país neutral.
O Estado da Índia constituído pelos territórios de Goa, Damão e Diu registava segundo o censo de 1940 uma população de 624 177 habitantes. O Governador do território, era desde 6 de Junho de 1938, o Coronel José Ricardo Pereira Cabral que exerceu o cargo até ao fim da II Guerra Mundial.
Em 1943, em plena II Guerra Mundial, estavam ancorados no porto de Mormugão-Goa, na Índia Portuguesa quatro navios de carga estrangeiros, três alemães e um italiano, refugiados neste porto neutral, logo após o início do conflito.

FIG. 1 - Os navios alemães “Ehrenfels” e “Braunfels” ao largo, no porto de Mormugão ( Ilustrated London News )

O navio italiano “Ânfora” de 5452 toneladas da companhia Lloyd-Triestino, o “Erhenfels” de 7752 toneladas, estando preparado para ser armado e transformado em cruzador auxiliar), o “Drachenfels” de 6342 toneladas e o “Braunfels” de 7847 toneladas, todos pertencentes à companhia alemã Hansa Line. A tripulação destes quatro navios era de cerca de cento e vinte homens.

No início do conflito, as autoridades portuguesas na posição de país neutral, tinham neutralizado a capacidade de utilização dos rádio emissores destes quatro navios.
Em 1943, os serviços secretos ingleses (Especial Operation Executive), com Quartel General em Meerut, no Norte da Índia, tinham identificado a existência de transmissões codificadas via rádio, efectuadas durante a noite, do porto de Mormugão, de bordo de um dos navios alemães, emitidas em diferentes frequências e horários.
Estas transmissões continham informações detalhadas das deslocações dos vários navios aliados, do seu destino e da sua localização em determinado momento. Eram transmitidas de bordo do navio “Erhenfels” pelo seu Imediato, que as recebia dos serviços de espionagem alemães, instalados sobretudo no porto de Bombaím.
As informações emitidas via rádio durante a noite, destinavam-se aos submarinos alemães (U-boats) operando no Oceano Índico que, de forma precisa e sistemática localizavam e afundavam os navios Aliados.
Perante esta situação catastrófica enfrentada pelos Aliados e que se traduzia em perdas de navios superiores às que era possível repor, desarticulando todo o sistema de abastecimentos, os serviços secretos ingleses decidiram eliminar o rádio transmissor a bordo do referido navio alemão.
Tratava-se de uma missão militar muito delicada pois iria ter lugar em território de um País neutral. Foi decidido portanto, não utilizar para este efeito uma unidade militar convencional, mas sim um grupo de vinte homens de meia idade, afastados do serviço militar activo e exercendo na Índia as mais diversas profissões. Foram recrutados entre os membros de dois prestigiados clubes militares em Calcutá, o Calcutta Light Horse e o Calcutta Scottish.
Esta missão foi preparada e executada no maior secretismo porque qualquer fracasso ou identificação dos organizadores e intervenientes, poderia gerar um sério conflito diplomático que a todo o custo, os ingleses pretendiam evitar.
Na madrugada de 9 de Março de 1943, este grupo transportado numa barcaça improvisada para o efeito, entrou no porto de Mormugão e a coberto da noite abordou o “Erhenfels”, destruiu o rádio emissor, incendiou e afundou o navio.
A tripulação dos outros dois navios alemães e a do italiano, temendo vir a sofrer o mesmo fim incendiaram e afundaram os seus próprios navios.

Fig. 2 - Carta escrita em italiano, remetida por tripulante do navio “Ânfora”, ancorado no porto de Mormugão, com marca de dia de Vasco da Gama de 24-12-1941 e destinada à Cruz Vermelha Internacional em Genève, Suiça.

À época, a versão oficial difundida pela imprensa (The Times of India e Illustrated Weekly of India) e pela rádio inglesas na Índia, referia que a destruição dos navios tinha sido causada por conflitos entre as tripulações amotinadas.
A verdade sobre os acontecimentos que relatamos foi mantida em segredo pela Coroa Britânica até 1978.
Esta acção foi considerada um acto de guerra pelas autoridades portuguesas, tendo todos os tripulantes deste quatro navios, sido feitos prisioneiros e ficado encarcerados no Forte de Aguada até ao final da guerra.
Sem o acesso a estas coordenadas, que lhes eram transmitidas com todo o rigor, via rádio a partir do porto de Mormugão, os comandantes dos U-boat estariam entregues a si próprios, devendo procurar no vasto Oceano Índico as suas vítimas.

Fig. 3 - Os navios alemães e italiano consumidos pelas chamas no porto de Mormugão em 9 de Março de 1943. ( Illustrated Weekly of India )

Correspondência deste grupo de prisioneiros

Da correspondência expedida pelos tripulantes destes navios, e posteriormente prisioneiros no Forte de Aguada conhecemos vinte e três cartas, todas elas franquiadas com selos da Índia Portuguesa, destinadas aos seus familiares na Alemanha e em Itália, encaminhadas através da Comissão Internacional da Cruz Vermelha em Genève, na Suíça.
As cartas foram remetidas entre 24 de Dezembro de 1941 e 24 de Maio de 1945.
s Não apresentam qualquer marca de trânsito nem marca de chegada ao destino, excepto em duas cartas registadas. A mais antiga foi expedida de Vasco da Gama em 11-10-42, franquiada com a taxa de 6 tangas e meia e marca de dia de chegada a Genève, de 7-3-43. A segunda carta, datada de Nova-Goa de 24-5-45 foi franquiada com 25 tangas e meia e tem marca de dia de chegada a Genève, de 27-6-45.

Fig. 4 - Carta registada, franquiada com a taxa de 25 tangas e meia, com marca de dia de registo de Nova-Goa de 24-5-45 e que apresenta uma marca de chegada a Genève de 27-6-45.

Pensamos que muito provavelmente, o trânsito desta correspondência se faria por Lisboa através da Cruz Vermelha Portuguesa.
Na frente de seis destas cartas, foi aposto um carimbo linear a vermelho com a inscrição “COUPON – RÉPONSE”, que pensamos ter sido provavelmente aplicado quando da recepção das cartas, na Suíça. Esta inscrição indicava que o prisioneiro solicitava o envio de um cupão resposta para ser trocado por selos, nos correios de Goa.

 

Fig. 5 - Carta remetida em 9 de Maio de 1944 por tripulante do navio italiano, prisioneiro no Forte de Aguada em Goa, e destinada à Comissão Internacional da Cruz Vermelha em Genève. Apresenta, aposto na frente da carta, carimbo linear a vermelho com a inscrição Coupon- Réponse.

As cartas têm indicação manuscrita ou dactilografada da língua em que foram escritas, alemão ou italiano, e apresentam cinta e carimbo de censura da Índia inglesa e/ou censura alemã.
Não apresentam qualquer marca ou cinta de censura portuguesa.
Deste conjunto de 23 cartas, só 5 são remetidas por prisioneiros alemães e apenas em uma está identificado no remetente, a condição de ex-tripulante do navio “Erhenfels”

Fig. 6 - Carta remetida em 15 Julho 1943 por tripulante do navio alemão ex. “Erhenfels”, prisioneiro no Forte de Aguada em Goa, e destinada à Comissão Internacional da Cruz Vermelha em Genève.

Uma das cartas, com indicação de ter sido escrita em italiano por tripulante do navio “Ânfora” está franquiada com selo de 2 tangas e meia, da série Império Colonial Português do Estado da Índia, com marca de dia de Vasco da Gama de 24 DEZ 41, e portanto anterior à prisão dos tripulantes.
Uma outra, foi remetida também por tripulante do “Ânfora” em 13 Mar 43, do Quartel da Polícia em Nova Goa, três dias após estar sob prisão.

Fig. 7 - Carta remetida em 21 Março 1943 por tripulante do navio italiano ex. “Ânfora” prisioneiro no Forte de Aguada em Goa, e destinada à Comissão Internacional da Cruz Vermelha em Genève. Apresenta marca de dia de Siolim e de Mapuçá.

Bibliografia

1-James Leasor. Boarding Party. Naval Institute Press, 1978.
2-Roger Jordan. The Worlds Merchant Fleets-1939. Naval Institute Press, 1999.
3-MGFA-Militärgeschichtliches Forschungsamt. Potsdam,2004.
4-Germanischer Lloyd Hamburg 2004.
5-Navi Mercantili Perdute-Ufficio Storico Marina Militare-1997.
6-Jürgen Rohwer. Axis submarine successes of World War Two. 1999.
7- Illustrated Weekly of India, 9 de Março de 1943.
8- The Times of India, 9 e 13 de Março de 1943.

English Translation

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The History and Philately of World War II Correspondence from German and Italian prisoners detained in Goa

Eduardo and Luis Barreiros

Introduction

The study of a group of letters sent to the International Commission of the Red Cross in Geneva, The History and Philately of World War II Correspondence from German and Italian prisoners detained in Goa

Switzerland from the Aguada Fort in Nova Goa, Portuguese India made possible the identification of a group of  German and Italian seamen from four merchant ships who were made prisoner on March 9, 1943.

Chronology of Events

During World War II (September 1, 1939--August 15, 1945), Portugal maintained a status of neutrality in front of the nations in the conflict.  This neutrality was however, always favorable to the Allies for traditional and historic reasons.  The government in Lisbon permitted English and American airplanes crossing the Atlantic to refuel at the Air Base in Lages in the Azores.

Portugal also came to concede other facilities in its Atlantic ports and in Lisbon, and as a result of its port and airport, it became the most important capital in neutral Europe.

Germany, conscious of the importance of Portugal for the cause of the Allies (England, France, Poland, Russia, the United States, and China), attempted constantly to persuade the Portuguese government of the advantages of associating with the Axis countries (Germany, Italy, Japan, Hungary, Romania, and Bulgaria).

The neutrality of Portugal was of such importance that the English Foreign Office had given the Government of India, specific and categorical instructions that no action was to be taken which could put at risk, the status of Portugal as a neutral country.

The State of India constituted of the territories of Goa, Damao, and Diu, had a population of 624,177 inhabitants based on the 1940 census.  The Governor of the territory was Colonel Jose Ricardo Pereira Cabral dating from June 6, 1938, and he occupied this position until the end of the War.

In 1943, in the middle of the war, there were anchored in the port of Mormugao-Goa, in Portuguese India, four foreign cargo ships, three German and one Italian, which had taken refuge in this neutral port since the beginning of the war.

The Italian ship, Anfora, of 5,452 tons, belonging the company Lloyd-Triestino, the Erhenfels, of 7,752 tons (the most modern of the ships, built in 1935, with two six cylinder diesel motors producing 3,820 HP each, was being prepared to be armed and transformed into an auxiliary cruiser), the Drachenfels of 6,342 tons, and the Braunfels of 7,847 tons, all belonging to the German Hansa Line.  The crews of these four ships numbered about one hundred twenty in all.

The four ships with their German and Italian flags could be seen from the upper levels of the Grande Hotel Palace in Mormugao. And this created a true tourist attraction for the Portuguese and above all for the English residents in India and who, during the war, passed their holidays in Goa.  In addition, the seamen from these ships could be seen in the streets and in the local shops.

At the beginning of the conflict, the Portuguese authorities, in their position as a neutral country, had shut down the radios of the four ships.

In 1943, the British Secret Service (Special Operation Executive), with its General Headquarters at Meerut in North India, identified the existence of coded radio transmissions sent during the night from the port of Mormugao from on board one of the German ships, transmitted on different frequencies and at different hours.  These transmissions contained detailed information of the movement of various Allied ships, such as their location at determined times and their destination.  They were transmitted from the Erhenfels following this information having been received from German spies operating in the port of Bombay.

This ship had quickly left the port of Calcutta on the eve of the beginning of the war, in  a suspicious manner, and without informing the local authorities nor with the habitual use of a pilot, crossed the bar at the entrance to the harbor and sought refuge in the neutral port of Mormugao.

The information transmitted at night by radio was destined for German submarines (U-boats) operating in the Indian Ocean which, in a precise and systematic manner located and sank allied shipping.

In just six weeks, and due to this precious information, the German submarines had succeeded in sinking 46 Allied ships totaling 250,000 dead-weight tons.  During the first 11 days of March, 1943, three German submarines--the U-160, U182, and U506--had sunk 12 ships of different nationalities--English, American, Norwegian, and Danish for a total of 80,000 tons.

Because of this catastrophic challenge to the Allies, and because the loss of this shipping was impossible to replace, destroying the entire resupply system, the English Secret Services decided to eliminate the radio transmitter on board the German ship.

A very delicate military mission was mounted as it was to be carried out in a neutral country.  For this reason, it was decided not to use a conventional military unit, but to use a group of twenty middle aged men who had completed their military service, and who were based in India  in a variety of professions.  They were recruited among the members of the prestigious military clubs in Calcutta, the Calcutta Light Horse Club, and the Calcutta Scottish Club.

This mission was prepared and executed with the greatest of secrecy as any fight or identification of the organizers and the participants could generate a serious diplomatic conflict which the English wanted to avoid at whatever cost.

In the early hours of March 9, 1943, this group, carried in a small boat improvised for this purpose, entered the port of Mormugao and under cover of night, boarded the Ehrenfels, destroyed the radio transmitter, set fire to, and sank the ship.  The crew of the other two German ships and of the Italian ship, afraid to suffer the same fate, set fire to and sank their ships as well.

At the time, the official version given by the press (The Times of India and the Illustrated Weekly of India) and by the English radio stations in India, was that the destruction of the ships had been caused by mutinous conflicts among the crews.

The truth of what had happened was kept secret by the British Crown until 1978.  This action was considered as an act of war by the Portuguese authorities, having all of the crews of these four ships made prisoner and kept imprisoned in the Aguada Fort until the end of the war.

Without the information on the location of merchant shipping provided by these ships, which had been transmitted with a great degree of precision by radio from the port of Mormugao,  the commandants of the U-boats had to search for their victims in the entire Indian Ocean.

Thus, in the remaining days of  March and after destruction of the radio transmitter and the sinking of the Ehrenfels, the 3 U-boats which operated in the Indian Ocean only sank one Panamanian flag vessel, the Nortun of 3663 tons.  During the month of April, they only sank three other vessels.

Correspondence from this group of prisoners.

We know of fourteen letters sent by the crew members of these ships who were prisoners in the Aguada Fort.  All are franked with Portuguese India stamps and were sent to their families in Germany and Italy.  They were sent via the International Commission of the Red Cross in Geneva, Switzerland.  The letters were sent between December 14, 1941 and May 24, 1945.

They show no transit markings, nor markings for the arrival at their destination, except in the case of one registered letter, franked with a rate of 25 and ½ Tangas, with the registration date stamp of Goa of 24/5/45 and which shows an arrival date stamp in Geneva of 27/6/45.

We think that very probably, the delivery of this mail was done through Lisbon by the Portuguese Red Cross.  On the front of five of these letters, there has been placed a linear hand stamp in red with the inscription "COUPON-REPONSE" which we feel was probably applied on the receipt of these letters in Switzerland.  This inscription indicated that the prisoner solicited the sending of a "reply-coupon" to be exchanged for stamps in the Goa Post Office.

The covers have a manuscript or typed indication of the language in which they are written, German or Italian, and have both a censor's hand stamp and censor tape of British India and/or the German censor.

None of the covers have any markings of Portuguese censors.  Of this group of fourteen covers, only four were sent by German prisoners, and only one of these identifies the sender as an ex-crewman of the Erhenfels.